Norbert Elias se narodil se v Německu, studoval na univerzitě filozofii a na otcovo přání i medicínu, získal doktorát z filozofie, potom se začal věnovat sociologii, pracoval s Alfredem Weberem a s Karlem Mannheimem. Před nacismem se uchýlil do Británie, kde napsal své základním dílo „O civilizačním procesu".
Norbert Elias rozvinul zvláštní koncept pro analýzu sociálního života; doufá, že jím překročí některá dilemata v sociologii. Zvláště dilema proces a struktura, konflikt a konsensus a jednotlivec a společnost. Na otázku, jestli se to daří, není jednoduchá odpověď.